Das Great Barrier Reef erstreckt sich über 2.300 Kilometer entlang der Küste von Queensland, aber weniger als 10 Prozent seiner 900 Inseln und 2.900 einzelnen Riffe sind von Cairns aus mit Tagesbooten erreichbar.
Die äußeren Bandriffe – Agincourt, Norman, Saxon – liegen 70 Kilometer vor der Küste; ihre labyrinthartigen Korallenwände und tiefblauen Lagunen sind nur mit einem Liveaboard-Schiff oder aus der Luft zugänglich. Ein Rundflug über das Great Barrier Reef ab Cairns löst dieses Distanzproblem in 40 bis 60 Minuten. Dabei steigt man über dem Festlandsockel nach Osten auf und enthüllt die gesamte Architektur des Riffs: Patch-Riffe, die wie Münzen auf Sandbänken verstreut sind, Bommies, die als dunkle Knoten im flachen Wasser aufragen, und die äußeren Wälle, wo das Korallenmeer in ein abgründiges Blau abfällt.
Sowohl Flächenflugzeuge als auch Hubschrauber starten vom Flughafen Cairns. Vormittagsflüge fangen das Riff bei hohem Sonnenstand und minimalem Wolkenschatten ein. Die Piloten folgen der Küste vorbei an Palm Cove und dem Daintree-Delta, bevor sie über Green Island und Arlington Reef in Richtung Meer schwenken. Die ersten Formationen sind als blasse Sicheln unter dem Propeller sichtbar. Der Schelfabbruch erscheint als plötzlicher Farbwechsel – milchiges Flachwasser weicht dem Kobaltblau – und die äußeren Riffe zeigen sich in Mustern, die auf Meereshöhe keinen Sinn ergeben: Kurven, Bögen, Spiralen und Sandkorridore, die sich durch Korallenplateaus ziehen. Upolu Cay und Michaelmas Cay markieren den nördlichen Korridor; Norman Reef und Hastings Reef bilden den südlichen Wegpunkt. Einige Rundflüge über das Great Barrier Reef ab Cairns beinhalten einen Zwischenstopp auf einem Ponton oder einer Sandbank, um Luftaufnahmen mit Schnorchelerlebnissen zu kombinieren.
Das Riff erhielt 1981 den Status eines UNESCO-Weltnaturerbes. Es ist die größte lebende Struktur der Erde und die einzige, die ohne Vergrößerung aus dem Orbit sichtbar ist. Bleichenereignisse in den Jahren 2016, 2017, 2020 und 2024 haben die küstennahen Riffe stark beschädigt, aber die äußeren Formationen bleiben widerstandsfähiger, da ihr tieferes Wasser und die stärkeren Strömungen Temperaturschwankungen abpuffern. Wissenschaftler überwachen die Korallenbedeckung mithilfe von Manta-Tow-Umfragen und Lufttranssekten – den gleichen Flugrouten, die heute von Rundfluganbietern genutzt werden. Fensterplätze auf der rechten Seite blicken auf dem Hinweg nach Süden, auf dem Rückweg nach Norden, was sicherstellt, dass jeder Passagier einen freien Blick auf Saumriffe, Bandriffe und das offene Korallenmeer hat.
30 Min.
