La Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, mais c'est seulement depuis le ciel que son ampleur réelle se révèle : une mosaïque vivante de 2 900 récifs individuels et 900 îles suspendus dans une eau si claire que les jardins de corail projettent des ombres sur les fonds marins à cinquante mètres de profondeur.
Port Douglas se situe au seuil du système récifal nord, là où le plateau continental s'efface et où la mer de Corail s'approfondit en chenaux creusés par des rivières anciennes lorsque le niveau de la mer était 130 mètres plus bas. Les récifs en ruban qui bordent la bordure extérieure ici — Agincourt, Opal, Ribbon No. 10 — forment des murs parallèles s'étendant du nord au sud, leurs remparts coralliens s'élevant des profondeurs de 400 mètres jusqu'à percer la surface à marée basse.
Les opérations commerciales d'hélicoptère depuis Port Douglas ont débuté en 1987, trois ans après que le récif a obtenu le classement au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les pilotes suivent des couloirs de vol stricts conçus pour minimiser les perturbations pour les oiseaux marins nicheurs sur Low Isles et Mackay Cay, des îles dont les bancs de sable changent de forme à chaque saison cyclonique. La période de la saison sèche, entre mai et octobre, offre la meilleure visibilité sous l'eau, lorsque la vitesse du vent tombe en dessous de quinze nœuds et que la mer de Corail devient un miroir. Durant ces mois, la lumière du soleil pénètre jusqu'à trente mètres, illuminant le spectre de couleurs du récif : coraux staghorn violets et dorés, coraux cerveaux ocre et crème, champs de coraux plats qui s'étendent sans interruption sur un demi-kilomètre.
La section nord du récif accessible depuis Port Douglas contient quarante pour cent des espèces de coraux durs de la Grande Barrière. Des « bommies » — tours de corail isolées — s'élèvent comme des cathédrales submergées depuis le fond sablonneux entre les parcelles de récifs. Les chenaux entre les récifs canalisent des courants riches en nutriments qui soutiennent les stations de nettoyage des raies manta et les rassemblements saisonniers de petits rorquals entre juin et août. Les itinéraires des hélicoptères tracent généralement un arc depuis Four Mile Beach vers le nord au-dessus de Low Isles, puis vers l'extérieur à travers le lagon jusqu'au complexe de rubans d'Agincourt avant de revenir via Snapper Island et le littoral de Daintree.
Les tours en hélicoptère au-dessus de la Grande Barrière de corail à Port Douglas fonctionnent toute l'année depuis l'héliport de Port Douglas sur Wharf Street, situé à trois kilomètres de la bordure intérieure du récif. Les durées de vol varient des vols de découverte de dix minutes au-dessus de Low Isles aux expéditions d'une heure atteignant les récifs en ruban extérieurs à soixante kilomètres au large. Le paysage en contrebas change par bandes définies : eaux côtières colorées en kaki par les sédiments fluviaux, récifs du plateau moyen aux dégradés de jade et de saphir, et l'indigo profond de la chute continentale où chassent les espèces pélagiques.
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