A Grande Barreira de Corais estende-se por 2.300 quilômetros ao longo da costa de Queensland, mas somente do ar sua escala total é revelada—um mosaico vivo de 2.
900 recifes individuais e 900 ilhas suspensas em águas tão claras que os jardins de corais projetam sombras no fundo do mar a cinquenta metros de profundidade. Port Douglas fica no limite do sistema de recifes do norte, onde a plataforma continental se desvia e o Mar de Coral se aprofunda em canais cortados por rios antigos quando os níveis do mar estavam 130 metros mais baixos. Os recifes de fita que margeiam a borda externa aqui—Agincourt, Opal, Ribbon No. 10—formam paredes paralelas que correm de norte a sul, seus baluartes de coral erguendo-se de profundidades de 400 metros para romper a superfície na maré baixa.
As operações comerciais de helicóptero a partir de Port Douglas começaram em 1987, três anos após o recife ganhar a designação de Patrimônio Mundial da UNESCO. Os pilotos seguem corredores de voo estritos projetados para minimizar a perturbação às aves marinhas que nidificam em Low Isles e Mackay Cay, ilhas cujas faixas de areia mudam de forma a cada temporada de ciclones. A janela da estação seca entre maio e outubro oferece a visibilidade de água mais clara, quando as velocidades do vento caem abaixo de quinze nós e o Mar de Coral se torna um espelho. Durante esses meses, a luz do sol penetra trinta metros, iluminando o espectro de cores do recife: corais chifre-de-veado em violeta e ouro, corais cérebro em ocre e creme, campos de corais de placa que se estendem ininterruptamente por meio quilômetro.
A seção norte do recife acessível a partir de Port Douglas contém quarenta por cento das espécies de corais duros da Grande Barreira de Corais. Bommies—torres de coral isoladas—erguem-se como catedrais submersas do fundo arenoso entre manchas de recife. Canais entre os recifes canalizam correntes ricas em nutrientes que sustentam estações de limpeza de raias-manta e encontros sazonais de baleias-anãs entre junho e agosto. As rotas de helicóptero normalmente traçam um arco de Four Mile Beach ao norte sobre Low Isles, depois para fora através da lagoa até o complexo de fitas de Agincourt antes de retornar via Snapper Island e a costa de Daintree.
A duração dos voos varia de amostras de dez minutos sobre Low Isles a expedições de uma hora atingindo os recifes de fita externos a sessenta quilômetros da costa. A paisagem abaixo muda em faixas definidas: águas costeiras coloridas de cáqui por sedimentos fluviais, recifes de meia plataforma em gradientes de jade e safira, e o índigo profundo da queda continental onde espécies pelágicas caçam.
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