La Grande Barriera Corallina si estende per 2.300 chilometri lungo la costa del Queensland, ma solo dal cielo se ne può cogliere la scala reale: un mosaico vivente di 2.
900 barriere coralline individuali e 900 isole sospese in acque così limpide che i giardini di corallo proiettano ombre sul fondale a cinquanta metri di profondità. Port Douglas si trova alla soglia del sistema di barriere coralline settentrionale, dove la piattaforma continentale scende e il Mar dei Coralli si approfondisce in canali scavati da antichi fiumi quando il livello del mare era 130 metri più basso. Le barriere a nastro che costeggiano il margine esterno — Agincourt, Opal, Ribbon No. 10 — formano pareti parallele che corrono da nord a sud, con i loro bastioni corallini che emergono da profondità di 400 metri fino a rompere la superficie durante la bassa marea.
Le operazioni commerciali di elicotteri da Port Douglas sono iniziate nel 1987, tre anni dopo che la barriera corallina ha ottenuto la designazione di Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO. I piloti seguono rigorosi corridoi di volo progettati per ridurre al minimo il disturbo agli uccelli marini che nidificano su Low Isles e Mackay Cay, isole le cui distese sabbiose cambiano forma ad ogni stagione dei cicloni. La stagione secca tra maggio e ottobre offre la migliore visibilità dell'acqua, quando la velocità del vento scende sotto i quindici nodi e il Mar dei Coralli si appiattisce diventando come uno specchio. Durante questi mesi, la luce solare penetra per trenta metri, illuminando lo spettro cromatico della barriera: coralli a corna di cervo in viola e oro, coralli cerebriformi in ocra e crema, distese di coralli a foglia che si estendono ininterrottamente per mezzo chilometro.
La sezione settentrionale della barriera corallina accessibile da Port Douglas contiene il quaranta percento delle specie di corallo duro della Grande Barriera Corallina. I 'bommies' — torri coralline isolate — si ergono come cattedrali sommerse dal fondo sabbioso tra le varie zone della barriera. I canali tra le barriere convogliano correnti ricche di nutrienti che sostengono le stazioni di pulizia delle mante e gli assembramenti stagionali di balenottere minori tra giugno e agosto. Le rotte degli elicotteri tracciano solitamente un arco da Four Mile Beach verso nord sopra Low Isles, poi verso l'esterno attraverso la laguna fino al complesso a nastro di Agincourt, prima di tornare via Snapper Island e la costa di Daintree.
I tour in elicottero della Grande Barriera Corallina a Port Douglas operano tutto l'anno dal Port Douglas Helipad su Wharf Street, posizionato a tre chilometri dal margine interno della barriera. La durata dei voli varia dai dieci minuti di assaggio sopra Low Isles alle spedizioni di un'ora che raggiungono le barriere a nastro esterne a sessanta chilometri dalla costa. Il paesaggio sottostante muta in fasce definite: acque costiere color cachi a causa dei sedimenti fluviali, barriere di metà piattaforma in gradazioni di giada e zaffiro, e l'indaco profondo della scarpata continentale dove cacciano le specie pelagiche.
30 min
