La Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, couvrant 344 400 kilomètres carrés de parc marin — une étendue plus vaste que le Royaume-Uni.
Vu du ciel, le récif se résout en une mosaïque de rubans coralliens, de lagons turquoise et de chenaux bleu cobalt qui changent de couleur avec la profondeur et la lumière du soleil. Heart Reef, un cœur corallien formé naturellement dans le Hardy Reef, reste l'une des rares formations récifales reconnaissables depuis l'altitude, protégée dans une zone sans mouillage depuis 1992. La structure du récif comprend plus de 2 900 récifs individuels et 900 îles, construits par des milliards de polypes coralliens au fil des millénaires. Ses sections nord et centrale soutiennent la couverture corallienne la plus élevée, tandis que les récifs frangeants extérieurs — la bordure la plus à l'est avant que la mer de Corail ne plonge dans la plaine abyssale — abritent des espèces pélagiques et des sites de plongée sur tombants.
L'accès commercial au récif s'est développé dans les années 1980, lorsque des pontons et des plateformes amarrées ont permis des excursions à la journée au départ de Cairns et de Port Douglas. Les vols panoramiques ont suivi, raccourcissant les temps de trajet et offrant une perspective impossible depuis le niveau de la mer. Aujourd'hui, des opérateurs d'avions légers et d'hélicoptères partent de Cairns, de l'aéroport de Whitsunday Coast près d'Airlie Beach et d'Hamilton Island, chaque itinéraire ciblant différents systèmes récifaux. Les vols au départ de Cairns survolent généralement Green Island, Michaelmas Cay et les récifs frangeants extérieurs avant de revenir via les récifs frangeants d'Atherton. Les circuits des Whitsundays privilégient les tourbillons de sable de marée de Hill Inlet, l'étendue de silice de Whitehaven Beach et la formation protégée de Heart Reef. Certains itinéraires combinent accès aérien et aquatique : un survol de 40 minutes suivi d'un atterrissage en hélicoptère ou en hydravion sur un ponton ou un banc de sable, où attendent équipement de snorkeling et briefings de biologistes marins.
La clarté du récif culmine pendant l'hiver austral, la saison sèche — de mai à octobre — lorsque les vents dominants du sud-est se calment et que la visibilité dépasse 30 mètres. Le frai du corail se produit chaque année fin novembre, un événement synchronisé déclenché par les cycles lunaires et la température de l'eau. L'autorité du parc marin de la Grande Barrière de corail applique un zonage désignant des zones vertes (interdiction de pêche), des zones jaunes (pêche limitée) et des zones bleues (usage général), tous les opérateurs touristiques commerciaux étant tenus de détenir des permis et de respecter les protocoles d'amarrage, de gestion des déchets et d'interaction avec la faune. La surveillance de la santé des récifs s'est intensifiée après les épisodes de blanchissement successifs en 2016, 2017, 2020 et 2022, avec des projets de restauration désormais actifs sur les sections dégradées près de Cairns et des Whitsundays. Les combinaisons de vol panoramique et de snorkeling réduisent le temps de trajet tout en maximisant l'exposition au récif, offrant aux visiteurs à la fois la perspective cartographique des atolls coralliens et l'immersion tactile de nager au-dessus des patates de corail, des territoires de poissons-clowns et des lits de bénitiers géants.
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