La Grande Barriera Corallina si estende per 2.300 chilometri lungo la costa del Queensland, coprendo 344.400 chilometri quadrati di parco marino, un'estensione superiore a quella del Regno Unito.
Dall'alto, la barriera si rivela come un mosaico di nastri corallini, lagune turchesi e canali color cobalto che cambiano tonalità a seconda della profondità e della luce solare. Heart Reef, un cuore di corallo formatosi naturalmente all'interno di Hardy Reef, rimane una delle poche formazioni coralline riconoscibili dall'alto, protetta all'interno di una zona in cui è vietato l'ancoraggio dal 1992. La struttura della barriera comprende oltre 2.900 singole barriere coralline e 900 isole, costruite da miliardi di polipi corallini nel corso dei millenni. Le sezioni settentrionali e centrali sostengono la maggiore copertura corallina, mentre le barriere coralline esterne (ribbon reefs), il bordo più orientale prima che il Mar dei Coralli sprofondi nella pianura abissale, ospitano specie pelagiche e pareti verticali per immersioni.
L'accesso commerciale alla barriera si è espanso negli anni '80, quando pontili e piattaforme ormeggiate hanno reso possibile lo snorkeling in gite giornaliere da Cairns e Port Douglas. Sono seguiti i voli panoramici, che hanno accorciato i tempi di transito e offerto una prospettiva impossibile dal livello del mare. Oggi, operatori di aerei ed elicotteri partono da Cairns, dall'aeroporto Whitsunday Coast vicino ad Airlie Beach e da Hamilton Island, ciascuna rotta puntando a diversi sistemi corallini. I voli da Cairns solitamente sorvolano Green Island, Michaelmas Cay e le barriere coralline esterne (ribbon reefs) prima di tornare passando per le barriere coralline frastagliate di Atherton. I circuiti delle Whitsunday danno priorità ai vortici di sabbia mareali di Hill Inlet, alla distesa di silice di Whitehaven Beach e alla formazione protetta di Heart Reef. Alcuni itinerari combinano l'accesso aereo e quello acquatico: un sorvolo di 40 minuti seguito dall'atterraggio in elicottero o idrovolante su un pontile o un isolotto corallino, dove attendono attrezzatura per lo snorkeling e briefing con biologi marini.
La limpidezza della barriera raggiunge il picco durante la stagione secca invernale australiana, da maggio a ottobre, quando i venti alisei di sud-est si attenuano e la visibilità supera i 30 metri. La riproduzione corallina (spawning) avviene ogni anno a fine novembre, un evento sincronizzato innescato dai cicli lunari e dalla temperatura dell'acqua. La Great Barrier Reef Marine Park Authority applica una zonizzazione che designa zone verdi (divieto di prelievo), zone gialle (pesca limitata) e zone blu (uso generale), con tutti gli operatori turistici commerciali tenuti a detenere permessi e ad aderire ai protocolli di ormeggio, smaltimento rifiuti e interazione con la fauna selvatica. Il monitoraggio della salute della barriera si è intensificato dopo i successivi eventi di sbiancamento nel 2016, 2017, 2020 e 2022, con progetti di ripristino ora attivi nelle sezioni degradate vicino a Cairns e alle Whitsunday. Le combinazioni di volo panoramico e snorkeling riducono i tempi di transito massimizzando l'esposizione alla barriera, offrendo ai visitatori sia la prospettiva cartografica degli atolli corallini che l'immersione tattile nel nuotare sopra i bommies, i territori dei pesci pagliaccio e i letti di vongole giganti.
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